Le Giro d’Italia 1974 restera dans l’histoire comme le cinquième et dernier remporté par Eddy Merckx, peut-être le seul pour lequel le Cannibale a dû se battre véritablement. En effet, le phénomène flamand est arrivé à Milan avec à peine 12 secondes d’avance sur Gianbattista Baronchelli et 33 secondes sur Felice Gimondi. Parmi les protagonistes de cette édition figurait également Franco Bitossi, surnommé “Cuore matto” (coeur fou) en raison des attaques soudaines de tachycardie qui l’obligeaient parfois à sauter de son vélo et à faire une pause au milieu de la course. Bitossi a remporté trois étapes dans cette édition.
Après avoir remporté les étapes de Foggia et Macerata, le coureur toscan a également remporté la 18e étape, Iseo-Sella Valsugana, sur 190 kilomètres. L’arrivée en montée dans la petite ville du Trentin, sur la strada del Dosso, saluait la mémoire d’un des pères fondateurs de la République italienne, Alcide De Gasperi, qui y était décédé 20 ans plus tôt. Sur ces pentes à la difficulté relative, un groupe de 14 coureurs a émergé pour se disputer la victoire. Tous les prétendants au général étaient présents, y compris Merckx et Gimondi. Bitossi les a tous devancés.
On retrouvait notamment le formidable grimpeur espagnol José Manuel Fuente, vainqueur de cinq étapes et porteur de la Maglia Rosa pendant 12 jours sur ce Giro, mais victime d’une défaillance dans l’étape, a priori anodine, de Sanremo. Son rêve de renverser Merckx s’est alors envolé. Une anecdote illustre sa force dans cette édition : au deuxième virage en épingle de la montée finale, il demande à un policier à moto “quand commence l’ascension de Sella ?” Celui qu’on surnommait “El Tarangu” était sans aucun doute un des plus grands grimpeurs de tous les temps.
