El 2 de junio de 1998, el Día de la República Italiana, Marco Pantani vistió la maglia rosa por primera vez en su carrera. Esa misma mañana, antes de la carrera de 215 km Asiago – Selva di Valgardena, era difícil imaginar que comenzaría el paseo triunfal que le llevaría en menos de dos meses a conquistar la increíble combinación Giro de Italia y Tour de Francia. Hasta la fecha, era el último en lograrlo.
Aquel año, el suizo Alex Zülle parecía inexpugnable, firme en la maglia rosa tras grandes actuaciones en la contrarreloj pero también en las subidas, que le habían permitido acercarse a los Dolomitas con más de dos minutos sobre todos sus rivales y 3’48” sobre Pantani. En la prueba de las 9, sin embargo, el poderoso suizo se desvaneció, abruptamente repelido por las pendientes de la Marmolada y el Passo Sella, la Cima Coppi de aquel Giro.
En la Marmolada, de hecho, el primero en atacar fue Pavel Tonkov, segundo en la clasificación general, mientras que Pantani, que vestía el maillot verde de mejor escalador, arrancó más tarde. No fue uno de sus famosos sprints decisivos e irresistibles, sino más bien una progresión lenta y constante que sólo Giuseppe Guerini, en la forma de vida, fue capaz de resistir. El del Pirata fue casi un ataque furtivo, ya que ni siquiera se había quitado el pañuelo, casi como si quisiera sorprender a sus adversarios.
Junto con Guerini, allanaron la Marmolada, atraparon a todos los fugados y esprintaron hacia la cima del puerto del Sella y luego hacia la meta en Selva di Valgardena. El epílogo es fácil de adivinar, a Guerini la etapa, a Pantani la Maglia Rosa, Tonkov a 2’04”, Zülle a 4’39”. El Pirata, en los días siguientes, reforzaría su liderato, llegando triunfante a Milán.
