“Atención, Pantani ha pinchado. En realidad quizá no sea un pinchazo, sino un salto de cadena“. Las voces de Adriano De Zan y Davide Cassani, comentaristas de la RAI en 1999, resuenan en la historia del ciclismo.
Marco Pantani tiene la Maglia Rosa, la recuperó el día anterior en la meta de Borgo San Dalmazzo gracias a las dificultades de Laurent Jalabert, y ahora lidera la clasificación general con 53″ sobre Paolo Savoldelli y 1’21” sobre Ivan Gotti. El Racconigi-Santuario di Oropa es, por tanto, un paso delicado para ver si hay alguien capaz de contrarrestar al “Pirata”, aunque la subida final no es especialmente difícil, ya que mide 11,7 km y tiene una pendiente media del 6,2%. Sin embargo, la carrera se enciende de repente en las primeras cuestas de la subida hacia Oropa: ¡la Maglia Rosa tiene un problema mecánico! Pantani se baja de la bicicleta, es un salto de cadena, pero con la ayuda de la bicicleta Shimano de repuesto consigue reemprender la marcha rápidamente, del grupo sólo ha perdido 45″.
Delante, sin embargo, se dieron cuenta de que Pantani no estaba, tenían que aprovechar, empezaron a esprintar y el grupo se desmoronó rápidamente. El bloque del Mercatone Uno esperó al capitán Pantani, que se mantuvo lúcido y aún más hambriento, dejó que sus compañeros le pasaran el mayor tiempo posible y luego, cuando incluso su último alfil, Marco Velo, se había quedado sin energía, se lanzó en persecución de sus rivales. En unos seis kilómetros, alcanzó y adelantó a 49 corredores, adelantó a Gotti, adelantó a Savoldelli, adelantó a Simoni y alcanzó a Jalabert, solo en cabeza. A falta de tres kilómetros también se deshizo del francés y esprintó hacia la meta. Ganó, con la Maglia Rosa, pero no se alegró: “No pensaba que los había alcanzado a todos…“.
