Panoramica

Capoluogo al centro del Piemonte e della provincia omonima, è una vivace e ridente città ricca di storia e dal glorioso passato medievale ancora oggi visibile nelle case-forti e nelle torri mozze che soverchiano agli occhi del turista il barocco delle sue chiese e la maestosità dei suoi settecenteschi palazzi. È conosciuta in tutto il mondo per i suoi vini, in particolare l’Asti spumante: ogni anno, a settembre, vi si tiene uno dei concorsi enologici più importanti d’Italia, denominato la Douja d’Or. Celebre è anche il suo Palio storico, manifestazione tra le più antiche d’Italia, che si svolge a settembre e culmina con una corsa di cavalli montati “a pelo” (senza sella).

L’etimologia del nome Asti è ancora assolutamente incerta.
Secondo alcuni studiosi Asti deriverebbe dalla voce latina hasta, usata per indicare la pertica piantata là dove si vendevano all’incanto, cioè all’asta, i beni dei debitori dell’erario pubblico e dei proscritti. Il toponimo designerebbe quindi l’avvenuta fondazione di una colonia, il cui nucleo principale era costituito da proprietà di cittadini romani.

La vicenda storica di Asti è caratterizzata fin dalle origini dalla sua peculiare vocazione commerciale legata alla centralità rispetto alle vie di comunicazione tra litorale ligure, pianura padana e valichi alpini.
La fondazione di Hasta risale al 125-123 a.C., anni delle campagne militari del console Marco Fulvio Flacco nel Piemonte meridionale. Situata lungo la via Fulvia – voluta dallo stesso Flacco, da cui prese il nome –in poco meno di un secolo Hasta diventa colonia e si sviluppa in un centro popoloso ed economicamente vivace, grazie anche alla qualità dei suoi prodotti più noti, anfore vinarie e vasi di terracotta esportati ovunque, come scrive Plinio il Vecchio, “per mare e per terra”.
Come altre colonie del Piemonte meridionale, Hasta subisce un progressivo impoverimento demografico ed economico a partire dal III sec. d.C., ma registra anche nuovi fermenti religiosi e sociali col costituirsi alla metà del IV sec. di una comunità cristiana, destinata a diventare presto diocesi.
Sede vescovile organizzata e attestata già nel 451 d.C., quando nel 568 i Longobardi scendono in Italia, Asti da almeno tre secoli ha visto calare la sua popolazione e perso la sua floridezza, ma ancora una volta la sua posizione geografica della città, unita all’appetibilità delle sue fertili terre, spinge i Longobardi a stabilire in Asti uno dei quattro ducati piemontesi, certo uno dei più importanti d’Italia se il primo duca di Asti noto è Gondoaldo, fratello della regina Teodolinda.
Con l’arrivo dei Franchi sullo scorcio dell’VIII sec., al ducato si sovrappone il comitato, governato da un conte, cioè un funzionario di nomina imperiale. Dopo la morte di Carlo Magno la progressiva disgregazione dell’Impero e delle sue strutture organizzative fa sì che ad Asti, come in altre realtà periferiche, buona parte dei beni pubblici diventi patrimonio della Chiesa e che, a poco a poco, l’autorità del vescovo si sostituisca all’amministrazione pubblica in sfacelo. E proprio la Chiesa avrà un ruolo importante per Asti, assicurando anche nei secoli più difficili della storia cittadina quel minimo di organizzazione civile indispensabile ad una città.
Nel IX e X sec. i vescovi di Asti, oltre a garantire il funzionamento di Asti, attuano una politica di promozione nei confronti dei ceti emergenti della città dediti in particolare al commercio. La “rinascita” del commercio astigiano è dovuta probabilmente proprio all’incontro delle esigenze mercantili urbane con l’indirizzo organizzativo impresso dal vescovo: questo scambio reciproco condurrà ad una trasformazione istituzionale dei poteri locali e all’affermazione di una struttura ordinata e stabile da cui il commercio, sia locale sia di più lunga gettata, trarrà notevoli vantaggi.
Nel secolo successivo, la nascita del Comune (1095) sancirà il riconoscimento formale da parte del vescovo della capacità di autogovernarsi di queste nuove forze sociali ed economiche.
Nel 1141 l’imperatore Corrado III riconobbe ad Asti lo ius faciendi monetam, diritto di battere moneta propria.
Con la certezza di una moneta “forte”, i traffici degli Astigiani, lungo la rotta Genova-Oltralpe, si intensificarono, anche in considerazione del fatto che Asti era diventata per Genova l’indispensabile intermediario negli scambi tra il mare e la Liguria e l’interno.
Le mercanzie e il denaro astesi giungevano un po’ ovunque nelle fiere di piccoli e grandi centri d’Europa, dalla Borgogna alla Champagne fino al regno di Francia, e da qui ai Paesi Bassi, alla Germania, alla Svizzera, con attestazioni anche in Pannonia, Spagna e in Inghilterra.
Il periodo comunale vede Asti raggiungere il culmine della sua potenza politica ed economica: il Comune infatti estende la sua giurisdizione su gran parte del Piemonte meridionale, mentre in città affluiscono grandi ricchezze grazie all’intraprendenza dei suoi mercanti, ben presto anche prestadenari.
Nel 1226 infatti, secondo la testimonianza del cronista Ogerio Alfieri, ha inizio l’attività creditizia delle famiglie dei “lombardi” astigiani, che operano in patria al governo di uno dei principali comuni dell’area padana ed esercitano, a livello europeo, una funzione di primo piano nel mercato internazionale del credito.
Dalla metà XIII secolo, le famiglie dell’élite astigiana sono divise in fazioni – così come accade in gran parte d’Italia. La crescente situazione di conflittualità mina, almeno in parte, l’autonomia del governo comunale e solo un’astuta strategia di alleanze politiche consente alla classe dirigente urbana di mantenere il controllo politico e amministrativo sulla città e sul territorio: Asti si conferma ricca e potente.
Al 1275 risale l’attestazione della consuetudine del Palio, corso quell’anno presso le mura di Alba, dopo la vittoria astigiana contro gli Albesi nel corso del conflitto tra Asti e gli Angiò e i rispettivi alleati in ambito regionale.
Sul finire del secolo XIII, Ogerio Alfieri, nel tessere l’elogio del “potente comune che domina gran parte del Piemonte meridionale”, annota che il valore patrimoniale dichiarato a catasto dai contribuenti di Asti ammontava a circa mezzo milione in lire di beni immobiliari, mentre i capitali mobiliari dei cittadini raggiungevano nel Registrum (o catasto) la cifra straordinaria di oltre due milioni di lire.
Nel corso di poco più di un secolo Asti divenne tanto ricca e splendida da essere nota in tutta Europa.
Tra la seconda metà del Duecento e il 1348 si realizza il riassetto edilizio della città: si costruisce un’imponente cinta muraria, le famiglie nobili edificano palazzi maestosi e innalzano torri, viene ristrutturata la Cattedrale (1266: costruzione del campanile; 1309: interventi sul presbiterio; 1348: conclusione dei lavori). Asti è indebolita politicamente dalle prime lotte intestine, ma resta collettrice di enormi ricchezze: i Lombardi astigiani divengono banchieri e monetieri del Pontefice (1342-1362), finanziano la corona inglese (1338-1356) e operano come banchieri dei sovrani aragonesi (1391); Simone di Mirabello, figlio di un banchiere astigiano tesoriere del duca di Brabante, tra il 1340 e il 1346 è reggente di Fiandra.
La grande ricchezza della città catalizza su Asti le mire espansionistiche delle emergenti signorie padane: dopo alcuni decenni di relazioni oscillanti della classe magnatizia urbana con i marchesi Monferrato e i Visconti, nel 1387 la città e il suo territorio, passano agli Orléans come dote di Valentina, figlia di Gian Galeazzo Visconti, in occasione del suo matrimonio, con Ludovico di Touraine (dal 1391 duca d’Orléans). A questa fase risale l’elaborazione del Codex Astensis, il liber iurium comunale conservato presso l’Archivio Storico Comunale, da intendersi come il “manifesto ideologico” di una solida classe dirigente urbana, che rivendica il prestigio del proprio passato e il riconoscimento delle proprie prerogative da parte dei nuovi principi.
La coesione tra il patriziato locale e i duchi d’Orléans garantirà ad Asti un ulteriore periodo di floridezza: nasce la Società del Moleggio (1397), che mediante lo scavo di un nuovo canale potenzia opifici e mulini cittadini, mentre membri dell’élite astigiana nel corso della lunga dominazione degli Orléans (1387-1529) assumono ruoli nodali nell’amministrazione ducale.
Nel 1529, con i trattati di Cambrai, Asti viene ceduta dal re di Francia, Francesco I, all’imperatore Carlo V e da questi, nel 1531, all’infanta di Portogallo Beatrice, moglie di Carlo II, duca di Savoia: la città, occupata a lungo da truppe spagnole passa sotto il diretto dominio sabaudo solo nel 1575. All’epoca è per la dinastia un caposaldo importante del regno sabaudo.
Tuttavia, la crisi sociale ed economica, a partire dal XVI secolo, ridimensiona il peso politico di Asti. Scrive Emanuele Tesauro intorno alla metà del Seicento: “Doppo varie sfortune la felice fortuna operò che questa città riposasse finalmente sotto l’ombra della Real Casa di Savoia”.
Nel XVIII secolo Asti è uno dei principali teatri delle campagne militari che coinvolgono lo stato sabaudo: dalla guerra per la successione di Spagna (1703), a quella per la successione d’Austria (1745-46). Lo spostamento dei confini del Ducato verso est rende, però, meno centrale la piazzaforte astigiana che non vivrà più vicende proprie di particolare rilievo, se si eccettuano due avvenimenti: nel 1797 la breve vicenda della repubblica giacobina astese conclusasi con la morte dei ribelli, e nel 1821 il sostegno allo Statuto, concesso da Carlo Alberto, da parte del vescovo di Asti Antonino Faà di Bruno con una coraggiosa lettera pastorale rivolta ai fedeli.
Nel 1853 Asti ospita il primo congresso delle società di mutuo soccorso del Regno di Sardegna: una conferma, insieme con il radicamento in città dell’associazionismo operaio, della sensibilità astigiana per i nuovi fermenti di solidarietà sociale.
Grande è infine il tributo dato dagli Astigiani in termini di partecipazione, e purtroppo di caduti, alle due guerre mondiali.
Va in ultimo ricordato che per il contributo offerto alla lotta di Liberazione, Asti e la sua provincia sono state insignite della medaglia d’oro al valor militare per l’attività partigiana.

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